自從哥倫布在南美發(fā)現(xiàn)橡膠,并把它帶回歐洲后,100 多年來人們不知道它有什么用處,只能讓它在博物館里睡大覺。1770 年,英國化學家普利斯特列發(fā)現(xiàn)它能擦去鉛筆字跡,就給它起名為“擦”(Rubber),這是如今英文中橡膠還叫 Rubber的原因。

又過了45 年,一個叫馬辛托斯的英國工人偶然發(fā)現(xiàn)橡膠的另一個用處——做防雨衣服。馬辛托斯生于蘇格蘭的一個工人家庭,貧窮的家境使他在少年時代就進工廠做工了。他很聰明,也很愛學習,雖然工作十分繁重,但他稍有閑暇便跑到圖書館“啃”起書本來。馬辛托斯希望自己有朝一日能成為一個科學家。1823 年,馬辛托斯到一家制橡皮擦的工廠做工。當時,生產(chǎn)橡皮擦的工序非常簡單:把從南美運來的生橡膠,倒在大鍋里熬煮,等熔化后再加入一些漂白劑漂白,然后倒在制橡皮擦的模型中,等它冷卻下來就凝結(jié)成一塊塊橡皮擦了。
有一天,馬辛托斯正端起一大盆熔化的橡膠汁,往一大排模型里澆灌,一不小心,腳底下絆了一下。他急忙穩(wěn)住身子,好在膠汁沒打翻,雖然僥幸沒被燙傷,但衣服前胸灑滿了橡膠漿。這一天工作特別忙,便沒有去換衣服。 下班時天色已晚,他也就不換衣服,匆匆地走了。
就在馬辛托斯回家的路上,忽然下起大雨來。傾盆大雨將馬辛托斯淋成了“落湯雞”?;氐郊?,他趕緊更換衣服。就在這時他發(fā)現(xiàn),被橡膠汁澆過的前襟,竟然沒有被雨水濕透。這真是一個意外的發(fā)現(xiàn)。他想如果在衣服上有意澆上一層橡膠液,不是可以“滴水不入”嗎?他馬上動手試制??墒窃谝路贤肯鹉z很難涂勻,將膠液涂在布上,再做衣服,這樣做也還是不行,橡膠很容易被蹭掉。經(jīng)過一番研究,馬辛托斯想出了一個辦法。他用兩層布,先在一層布上澆一層橡膠液,再把另一層布覆蓋上去。這樣,布面上看不到橡膠了。他用這種夾橡膠的雙層布料做成大衣,先在自己身上試穿,覺得相當?shù)氖孢m。下雨天,他特地穿著它到曠野里轉(zhuǎn)了一圈,回到家里脫下來一看,里面的衣服一點也沒濕。他高興極了,于是立即跑到專利局去申請專利。
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